LOGIN金髪のショートヘアに金色の瞳を持つ少女はエル。セミロングの茶色い髪と瞳の少女はステフ。そして、淡い紫色のセミロングヘアに透き通るような紫色の瞳をした少女はブロッサム。
ここでゆっくりしていると、悪党の仲間が来る可能性がある。それに、死体のある場所に長居をしたくはない。
(……家に連れて帰るか。徒歩だと2、3時間の距離だし、歩くしかないな)
彼はそう心の中でつぶやくと、念のため探索魔法で周囲に人がいないか確認する。異常なし。ただ鳥のさえずりが、静かな森に響いているだけだった。
「ボクは近くの町や村を知らないから、送り届けるのはムリなんだけど……ボクの家に来る? それともここでお別れする?」
少女たちは、ほぼ即答した。その瞳には、期待と不安が入り混じっている。
「「「家に行きたいです!!」」」
その声に、彼は小さく微笑んだ。そしてアイテムボックスから水袋を取り出し、一人ひとりに手渡して水分補給をさせた。冷たい水が、子供たちの喉を潤していく。
「2、3時間歩くけど大丈夫? 途中で休憩してもいいけど」
「「「大丈夫です!」」」
問題なさそうだ。
歩きながら、ふと気になったことを聞いてみる。
「ちょっと遅くなったけど、ボクは”そら”だよ。山の中に住んでて人と会うことがなくて気になるんだけど……魔法って使える?」
エルは元気よく答える。瞳を輝かせ、自信ありげな表情だ。
「うん。魔法は少しなら使えるよっ!」
ステフは少し控えめな様子で、視線を泳がせる。
「魔法は、ある程度なら……使えます……」
ブロッサムは落ち着いた口調で、穏やかな表情を見せる。
「わたしも、ある程度は使えますわ」
彼はさらに聞いてみる。
「どの程度、魔法を使えるのかな?」
エルが答える。
「えっとねぇ、学校のクラスでは普通くらいだったよっ」
ステフは申し訳なさそうに、肩をすぼめる。
「生活魔法くらいです……」
ブロッサムは誇らしげに、わずかに胸を張る。
「治癒魔法なら使えますわ」
うぅーん……エルとステフはどのくらいの実力なのかまだ分からない。そのうちもう少し詳しく聞いてみよう。
また、どうして拐われたのかも気になるが、今すぐ聞くのは酷かもしれない。焦らず、落ち着いてから話してもらえればいいだろう。子供たちの顔には、まだ疲労の色が残っている。
歩き続けていると、ちょうど草むらに差し掛かる。そこで、バッグを隠していたかのように、アイテムボックスからバッグを取り出し、背負った。
(2、3時間歩くし、夕飯の食材を確保しておこうかな)
ふと思い立ち、少女たちに尋ねる。
「狩りはできる?」
少女たちは、ほぼ即答する。一斉に首を横に振る。
「「「できません!」」」
(やっぱりか……。魔法で狩が出来るなら、魔法の基準が少しは分かると思ったんだけどな……)
魔法をどこまで見せてもいいのか考えながら、探索魔法で周囲の情報を探る。
──すると、ウサギの気配が近くにある。草むらの奥で、微かに動く影が見える。
指先に魔力を集中し、狙いを定め──撃つ!
弾丸は一直線に飛び、狙い通り命中。
その瞬間、少女たちは目を見開く。驚きと戸惑いが入り混じった表情で、彼の手元を見つめる。
「「「ぇ……! 何の魔法?」」」
呆然としている雰囲気が伝わる。
(……気にしないでおこう。気にして狩りを遠慮していたら、夕飯がなくなるし)
最終奥義の心臓転移魔法を使えば、目立たず確実に仕留められるが、今回の狩りは魔法の精度の練習と食料の調達だ。そこまでやる必要はない。
──つい、楽しんでしまっただけだ。
獲れた獲物を拾う際、明るく元気なエルが手伝ってくれる。獲物を受け取るときの、彼女の小さな手が温かい。
「ありがとう! 助かるよ。……えっと……エル!」
彼女は純粋に楽しそうだ。元気でいい子だな、と彼は少し微笑んだ。
道中、ウサギを3匹と鳥2匹を確保した。
さらに大型の獣もいたが、これ以上獲ると少女たちに引かれそうだったので、自重することにした。それに、食料はパンもあるし問題ないだろ。
それに、持ち帰るのも大変だし──これで十分だろう。
♢異世界生活、拠点と新たな仲間たち家に戻ると、そらは早速、持ち帰った獲物を解体し、調理しやすい状態へと整え始めた。少女たちは手伝おうと近くに寄ってきたが、解体の仕方を知らず──結局、興味津々に見学するに留まる。
(まぁ、慣れてないと難しいよな)
その日の獲物は、新鮮なウサギと鳥。普段の生活では触れることのない生々しい解体の光景に、少女たちは目を丸くしている。そらは手際よく肉と骨を分け、血抜きを済ませた。
解体が済んだところで、次は調理である。しかし、自分の料理のレパートリーを考えてみると、インスタントラーメン、肉を炒める、目玉焼き……それくらいしか思いつかない。
「あ、焼肉は家でもしたことあるけど……タレがないからムリか。調味料もないし……」
そこで、ふと、ある考えが脳裏をよぎる。 ”創造魔法” イメージさえできれば、何でも生み出せるこの能力なら。
「塩なら出せるかも?」
そらは、無防備なエルの姿を前に、理性と本能の狭間で揺れる。湯気の中とは違う、寝起き特有の無防備さが、彼の心臓を早鐘のように打たせた。 (あと、もう少しで見えそう……じゃなくて起きよう!) 彼は、これ以上意識を集中させるのは危険だと判断し、強い意志で気持ちを切り替えた。 二人の可愛い寝顔と、温かい重みを背後に残し、そらはそっとベッドから抜け出す。ギシッというわずかな音も立てないよう、細心の注意を払って、静かに部屋を出た。(さー、今日は何をしようかな~) そらは、新しい朝の空気を吸い込みながら、今日の予定を頭の中で巡らせた。女の子たちには護身用の銃も渡してあるし、結界も連絡もできているから安全だ。 ギルドにでも行くか? 探検に行くか? 魔法の特訓? 穏やかな日差しが差し込むリビングで、皆がぞろぞろと目を覚ましてきたので、朝食を取ることになった。 テーブルにはふっくらと温かいパン、彩り豊かな新鮮なサラダ、湯気を立てる濃厚なスープ、そして瑞々しいフルーツが並んでいる。焼きたてのパンの香ばしい匂いと、スープの芳醇な香りが、食欲をそそった。 エルが待ちきれない様子で手を伸ばして、パンをひとつ取ると、ブロッサムがにっこりと優雅に笑って「おはようございます」と言い、皆に食事をすすめてきた。「さあ、皆さま。温かいうちにいただきましょう」 皆は思い思いの笑顔で席につき、賑やかな会話と共にフォークとスプーンを動かし始める。「このスープ、美味しいね!」「このパンは甘いのです!」といった、弾むような声が飛び交い、リビングは朝の幸福感に満ちていた。そらが温かいスープを一口飲みながら、みんなに聞いた。「みんなは今日、何をしたい?」 エルがパンにバターを塗りながら、口いっぱいに食べ物を頬張ったまま答える。「冒険かなぁ」 その声は期待に満ちていた。 ブロッサムは優雅に、ゆっくりとスープを飲みながら、大人の意見を提示する。「ギルドじゃないかしら? 来てほしいって言われていましたし」
「……わたしも好きです。ですから、わたしもお隣で一緒に寝ますわ」 そのブロッサムのまっすぐな告白に、エルは驚きと悔しさを滲ませる。「えぇ!? なんでぇ~! ずるいよー! とぉーっても、ずるぅぅぅいよぅ!」「早い者勝ちですわ」 ブロッサムは、勝利を確信したかのように、わずかに口元を緩ませた。 急展開だな。そんな素振り、まったくなかったと思っていたのに……。そらは、戸惑いながらも、急速に変化する彼女たちの感情の動きに、胸の奥がざわつくのを感じた。 ふと、ブロッサムがこちらを見つめてきて、ほんの少し微笑んだ。その微笑みは、昼間のお風呂での照れ隠しの表情とは打って変わり、どこか挑発的で魅力的だった。「今日は、ぷにぷにはないのですか?」 えっ!? そらは予想外の言葉に、驚いて聞き返す。「……いいの?」「はい。もちろんですわよ」 ブロッサムは目を逸らすことなく、静かに断言した。その返答は、彼女の内面の変化を如実に物語っていた。 すると、エルがまた大きな声をあげる。その声には明確な嫉妬が込められていた。「えぇ!! もっとズルイ! すごくズルイよ!」 エルが抗議する間にも、ブロッサムはそっと顔を近づけてくる。薄い紫色のサラサラとしたウェーブのかかった髪が、そらの頬をかすかにくすぐった。大きな紫色の二重の瞳が、近くでそらを見つめる。 キレイだな。 そらは、間近にあるブロッサムの美しさに、思わず見とれた。 そっとブロッサムのほっぺをぷにぷにっと触ると、その柔らかく温かい感触が指先に伝わった。 同時に、エルがギャーギャー騒ぎ出す。「ちょっとぉ! ずるいってばっ! わたしも! わたしもなの!」 仕方ないので、そらは片手でエルの頬もぷにぷに。エルは抗議の声を上げながらも、気持ちよさそうに目を細めた。一瞬、納得いかない顔をしていたが、満足げな表情に変わり、静かになった。 そこ
そらは思わず笑みをこぼす。うん、知ってた。この返事は想定内だよ。 怒られなかっただけ、優しさが増した……のかもしれない。彼は、ブロッサムの微妙な変化を嬉しく感じていた。 たしか、ブロッサムも貴族なんだよな。あんまり表に出さないけど、所作の一つひとつに品がある。湯船に浸かっている姿でさえ、どこか優雅な雰囲気を纏っている。普段は気づかないけど、実は同年代よりスタイルいいし、可愛いし……。 そらが泡を流しながらふと彼女の横顔に目をやると、ブロッサムは湯船の縁に肘をついて、頬杖をつきながらぼんやりと湯気の向こうを見ていた。その長い髪は湯に濡れて肩に流れ、色白の肌を際立たせていた。けれど、その視線は時折そらの方へと揺れていて、何かを言いたげな気配があった。 ……明日も一緒に入ってくれるかな。 そらは、満たされた温かい気持ちと共に、淡い期待を抱いた。 そんなことを考えていたら――「皆ずるーいっ! 居ないと思ったらお風呂にいたぁー!」 脱衣場の戸が勢いよく開け放たれ、明るい声と共にエルが突撃してきた。湯気が立ち込める浴室内に、眩しいほどの存在感を放つ。 遅れて来たエルは、いつものように無自覚で、何も隠すことなくそのまま浴室内へと足を踏み入れた。濡れて光る白い肌が、湯気の合間から視覚的に飛び込んでくる。彼女の健康的な肢体は、少女らしい弾力と丸みを帯びており、水滴を弾く様が鮮やかに目に焼き付いた。 ブロッサムは「きゃっ!」と小さな悲鳴を上げ、慌てて湯に身を沈めて顔を隠す。一方のエルは、そんな周囲の反応など気にする様子もなく、屈託のない笑顔を浮かべたまま、そらのそばまで無防備に駆け寄ってきた。その奔放な姿が、浴室の熱気と共に、そらの視界いっぱいに広がった。「ちゃんと声かけたよ?」 そらは、呆れたような表情を浮かべながら答えた。 エルがぷくーと頬を可愛く膨らませて文句を言ってきた。その仕草は、全く悪びれる様子がなかった。「聞こえなかったもんっ!」 そんなエルを軽
……でも、普通リビングにあんな大きなベッド置かないよね? いや、小さなベッドすら普通は置かないぞ? 彼の頭の中で、常識的な思考が警鐘を鳴らした。この家は、もはや彼の知る一般的な「家」の範疇を超えていると、改めて認識した。――そして夕方。 暖かな日差しが西に傾き、家の中がオレンジ色に染まり始めた頃、そらはすっきりとした声を上げた。「お風呂に入るよー!」 誰に言うでもなく、リビングにいる皆に向けて大きな声で宣言しながら、清潔なタオルを手に脱衣場へと向かった。新しく作ったばかりの広い風呂場は、彼にとって一日の疲れを癒す楽しみの一つだった。 お風呂に湯をためながら、そらは服を脱いでいた。温かい湯気が立ち込め始め、肌に微かな湿り気を感じる。そのとき――見慣れない気配にハッと振り向くと、脱衣場に新顔が立っていた。「……あれ? ブロッサム!? 一緒に入るの?」 そらが驚いて声をかけると、ブロッサムは真新しいタオルを胸元に大切そうに抱えながら、すっと顎を上げてこちらを見返す。その仕草はいつもの気高さを保っていたが、その瞳はわずかに揺れていて、頬にはうっすらと朱が差していた。湯気のせいだけではない、微かな緊張が彼女の表情から読み取れた。「いけませんか? お風呂、広くなったんでしょう?」 言葉は理路整然としていたが、裏腹に、彼女はタオルの端をぎゅっと握りしめている。その小さな指先の白くなっている様子からも、そらの視線を強く意識しているのが伝わってきた。彼女の淑やかな振る舞いと、内に秘めた恥じらいが、脱衣場の空気をほのかに甘くしていた。「いや、別にいいけどさ……目のやり場に困るんだよね」 そらが苦笑しながら、正直な気持ちを言うと、ブロッサムは一瞬だけ目を見開き、すぐにそっぽを向いて、長い髪をかき上げた。その仕草は、動揺を隠そうとする精一杯の虚勢だった。耳の先まで赤く染まっていて、照れ隠しの仕草が露骨だった。「では、目をお瞑りになって入ればいいのではなくて?」 その言
一通りの作業を終えたところで、エルが満足げな笑顔から一転、指をぴょこっと上げる。「ねぇねぇ。リビングに大きいベッド、ないのぉ?」 彼女は、純粋な疑問といった表情でそらを見上げた。「もう必要なくない? 各自の部屋にベッドあるでしょ?」 そらは、意図が分からず首を傾げた。個室とベッドを用意したのだから、リビングで寝る必要はないはずだ。「えぇ〜〜〜」 エルから、心底不満そうな声が漏れる。すると、アリアがすかさず勢いよく乗ってきた。「必要だと思うのです!」「うん、必要だと思うの」 と、ノア。二人は、エルに同調するようにそらに訴えかける。 まさかの……「必要だと思いますの」 と、優雅な口調のブロッサムまでが、きっぱりと賛同した。彼女たちの間には、強い結束が生まれているようだった。「……うん。必要……ですね……」 と、蚊の鳴くような声でステフまでが控えめに賛同した。彼女は、皆の意見に逆らうことができず、少し戸惑いつつも頷いたようだった。 え、マジで? そらは、予想外の全員一致に、驚きで目を丸くした。個室を用意したのに、まだリビングで一緒に寝たがっているという事実に、彼の思考は追いつかなかった。 (なんでだよ!?個室作った意味ないじゃん!)と内心で叫びつつも、そらは少女たちの純粋な眼差しに抗えない。彼女たちの「必要」という声には、抗いがたい説得力があった。彼の常識と、この幼い「家族」の理屈が、いつも微妙にズレている。でも、それがどこか心地よかった。このズレこそが、彼にとっての新しい日常であり、満たされた時間だった。 リビングはかなり広く作ったから、スペースに問題はないけど……みんな、部屋のベッドはどうするんだ。 そらは、深く考えるのをやめて、観念した。仕方ないので、魔法でさらに大きなベッドをリビングの隅にゆったりと設置した。そのベッドは
すると、エルが先ほどの「便利だね」発言のことを思い出した様子で、不安そうにそらを見上げて聞いてきた。「ねぇ……怒っちゃった? そらくん?」「怒ってないよ、大丈夫だよ?」 そらは、彼女の頭を優しく撫でて安心させる。そらの腕に寄り添うようにエルが近づき、にこっと顔を覗き込んでくると、甘えた仕草と声で甘えてくる。その表情は、まるで子猫のように可愛らしい。「じゃあ、ほっぺぷにぷにしていい〜?」 エルは、上目遣いでそらを見つめた。「意味が分かんないって……ほら、帰るぞ」 そらは、困ったように笑いながら、エルの甘えを軽くあしらった。しかし、その声には突き放すような冷たさはなかった。「ねぇ〜ねぇ〜、そ〜ら〜く〜んっ!」 エルは諦めずに、そらの腕にさらに体重をかけて、楽しそうに甘え続ける。その声は、まるで子守唄のように明るい響きを持っていた。 そらは、そんなはしゃぐエルをなだめつつ、後ろで微笑んでいるブロッサムとステフと共に、にぎやかに町を後にする。市場の喧騒を背後に、4人の影が並んで伸びていった。 周囲に不審な気配がないか探索魔法で慎重に確認しながら、そらは先導する。湿った土の匂いがする洞窟を抜け――無事に、彼女たちが待つ我が家へと帰ってきた。「「「「ただいまー」」」」 4人の声が揃い、家の中に温かい響きをもたらす。「お帰りなさいなのです」「お帰りなさいなの」 アリアとノアが、満面の笑みで、ぴょんと跳ねるように出迎えてくれる。その姿は、まるで待ちわびた小動物のようで、そらたちの帰宅を心から喜んでいるのが伝わってきた。「良い子にして、二人で待ってたのです」 アリアは、誇らしげに胸を張って報告した。 エルとブロッサムは、町やギルドでの出来事を、身振り手振りを交えながら楽しそうに話し始めた。新しい服の話、そしてそらが特大の判定石を粉砕した衝撃的な出来事まで。「スゴくスゴイなのです!」「いっぱい